SALUD
SARCOPENIA O PERDIDA MUSCULAR EN LA VEJEZ: EL DESAFIO SILENCIOSO DEL ENVEJECIMIENTO POBLACIONAL
“El mensaje de los especialistas es claro: la sarcopenia es prevenible y tratable.”
“La sarcopenia es la pérdida progresiva y generalizada de masa muscular acompañada de disminución de fuerza y función física.”
“Los especialistas alertan que la pérdida de masa muscular puede comenzar entre los 20 y 30 años en personas sedentarias.”
“La masa muscular representa el 45% del peso corporal total y constituye la reserva proteica más grande del organismo.”
La pérdida de masa muscular afecta a uno de cada cinco Personas Mayores chilenas, una condición que amenaza la autonomía y calidad de vida.
Mientras Chile avanza hacia un envejecimiento acelerado de su población, una condición médica poco conocida pero de graves consecuencias emerge como un desafío prioritario para el sistema de salud: la sarcopenia. Esta enfermedad, reconocida oficialmente desde 2016 por la Organización Mundial de la Salud, afecta a aproximadamente el 19% de los chilenos y chilenas mayores de 60 años, una cifra que se eleva dramáticamente al 40% en personas de 80 años o más.
MedlinePlus (https://medlineplus.gov), sitio de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, define la sarcopenia como la pérdida progresiva y generalizada de masa muscular acompañada de disminución de fuerza y función física. Según datos del Ministerio de Salud (Ministerio de Salud. Resumen ejecutivo Guía de Práctica Clínica Sarcopenia, Santiago, 2020), en una muestra de 1.006 Personas Mayores de 60 años que viven en comunidad, la prevalencia es prácticamente igual entre hombres y mujeres: 19,4% versus 18,9%, respectivamente. La guía informa, además, que las personas con sarcopenia tienen una tasa de mortalidad 3,6 veces mayor que quienes no la padecen, su deterioro funcional es tres veces más alto, y presentan mayores tasas de caídas y hospitalizaciones.
Una amenaza que comienza en la juventud
Contrario a la creencia popular de que la sarcopenia es exclusiva de la tercera y cuarta edad, los especialistas alertan que la pérdida de masa muscular puede comenzar entre los 20 y 30 años en personas sedentarias. Los altos índices de sedentarismo en Chile (81,3%, según la Encuesta Nacional de Actividad Física de 2018) estarían elevando la prevalencia de esta condición en población joven. Hay que recordar que la masa muscular representa el 45% del peso corporal total y constituye la reserva proteica más grande del organismo.
La sarcopenia rara vez se presenta de forma aislada. La Guía de Práctica Clínica Sarcopenia establece que el 40,8% de las personas con osteoporosis también son sarcopénicas, mientras que el 34,4% de quienes tienen sarcopenia padecen osteoporosis, una condición conocida como osteosarcopenia. En Personas Mayores de 80 años con depresión, la sarcopenia está presente en el 62,6% de los casos, según el documento.
Causas y síntomas de la sarcopenia
La Clínica UANDES (perteneciente a la Universidad de Los Andes), enumera las principales causas y síntomas de esta enfermedad. Causas:
- Cambios fisiológicos del envejecimiento: Pérdida de fibras musculares, disminución de hormonas anabólicas (testosterona, estrógeno, hormona de crecimiento).
- Inactividad física: Reducción en el uso del músculo, lo que acelera su desgaste.
- Malnutrición: dieta pobre en proteínas y micronutrientes esenciales como vitamina D, calcio y magnesio.
- Enfermedades crónicas: diabetes, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), cáncer, insuficiencia cardiaca.
- Procesos inflamatorios prolongados: Enfermedades autoinmunes o infecciones crónicas que afectan la regeneración muscular.
La sarcopenia puede reconocerse por:
- Disminución progresiva de la fuerza muscular.
- Menor capacidad para realizar actividades que antes resultaban fáciles (subir escaleras, levantarse sin apoyo).
- Pérdida visible de volumen muscular, especialmente en brazos y piernas.
- Marcha lenta y dificultad para mantener el equilibrio.
- Fatiga persistente.
- Mayor incidencia de caídas y lesiones.
Innovación en diagnóstico y tratamiento
El Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) de la Universidad de Chile, explica que el examen más común para prevenir el desarrollo de la sarcopenia o para saber en qué grado se encuentra, es el Dexa, también conocido como densitometría ósea. Este análisis usa bajos niveles de rayos X y mide la cantidad de minerales que tienen los huesos, especialmente calcio, y la masa muscular. Sin embargo, su alto costo lo hace inviable para la mayoría de los pacientes.
Frente a esta realidad, investigadores del INTA desarrollaron una aplicación tecnológica que permite detectar la sarcopenia desde un computador o teléfono inteligente, siguiendo el algoritmo del Grupo de Trabajo Europeo sobre Sarcopenia (EWGSOP2). “La herramienta que desarrollaron los investigadores del INTA es HTS Mayor, la que está en un formato de software para computadores y en una aplicación para teléfonos con Android y iOS. Su funcionamiento es similar a una densitometría ósea, o DEXA, para prevenir la aparición o avance de la sarcopenia. La innovación que hicieron fue introducir como referencia las mismas variables que usa la densitometría para medir la masa muscular en brazos y piernas. Pero en el caso de HTS Mayor, el sistema permite obtener estos valores usando otras medidas corporales de los pacientes, como la altura de las caderas y el diámetro de las pantorrillas, entre otras”, detallan desde el instituto.
En cuanto al tratamiento de esta enfermedad, este es multidisciplinario y se centra en cuatro pilares fundamentales:
1. EJERCICIO FÍSICO
Es la intervención más efectiva. Se recomienda:
- Entrenamiento de resistencia: Ejercicios con pesas, bandas elásticas o el propio peso corporal, 2-3 veces por semana. Ayuda a incrementar la masa y fuerza muscular.
- Ejercicio aeróbico: Caminata, natación o ciclismo, que mejora la capacidad funcional y la salud cardiovascular.
- Ejercicios de equilibrio y flexibilidad: Reducen el riesgo de caídas.
2. NUTRICIÓN ADECUADA
- Proteínas: Consumo de 1.0-1.2 g/kg de peso corporal al día (algunos estudios sugieren hasta 1.5 g/kg). Fuentes: carnes magras, pescado, huevos, lácteos, legumbres.
- Vitamina D: Suplementación si hay deficiencia (común en Personas Mayores), ya que influye en la función muscular.
- Calorías suficientes: Evitar la desnutrición y mantener un peso saludable.
- Aminoácidos específicos: Como la leucina, que estimula la síntesis proteica muscular.
3. TRATAMIENTO FARMACOLÓGICO
Actualmente no existe un medicamento específicamente aprobado para la sarcopenia, pero se investigan opciones como:
- Moduladores selectivos de receptores androgénicos (SARMs).
- Inhibidores de miostatina.
- Suplementos de creatina y HMB (beta-hidroxi-beta-metilbutirato).
4. MANEJO DE COMORBILIDADES
Controlar enfermedades crónicas (diabetes, insuficiencia cardíaca, enfermedades inflamatorias) que pueden agravar la sarcopenia.
Hacia un envejecimiento activo
Frente al desafío que representa el envejecimiento poblacional, Chile ha comenzado a implementar políticas preventivas que priorizan la detección temprana y el manejo integral de la sarcopenia. El INTA ofrece programas de formación para profesionales de la salud, mientras que universidades de todo el país desarrollan investigaciones para comprender mejor los mecanismos moleculares de la enfermedad.
El mensaje de los especialistas es claro: la sarcopenia es prevenible y tratable. Con estrategias que combinan ejercicio físico, nutrición adecuada y detección temprana, Chile puede enfrentar este desafío del envejecimiento y garantizar que sus adultos mayores mantengan su autonomía y bienestar por más tiempo.
